對快船來說，這種“無控衛(wèi)”的壓力還需要時間來消化和調(diào)整。關鍵是火箭在交易截止日前并沒有選擇引進新的控衛(wèi)，而是堅定地選擇相信自家年輕后衛(wèi)，特別是二年級的謝潑德。管理層和教練組的策略非常明確：把有限的資源和機會優(yōu)先傾斜給小謝，讓他獲得足夠的球權和上場時間來加速成長。為了不干擾他的發(fā)展軌跡，球隊甚至寧可按兵不動，也沒有去追求那些看似容易到手的明星控衛(wèi)，比如哈登。這是一次大膽的豪賭，如果謝潑德能夠扛住壓力、完成蛻變，火箭的未來將迎來巨大提升；反之，如果他無法突破瓶頸，本賽季的戰(zhàn)略目標可能就得提前調(diào)整為鍛煉陣容、為下賽季蓄力。

客觀來說，在主力控衛(wèi)范喬丹和中鋒亞當斯雙雙賽季報銷的情況下，火箭本賽季還能保持爭冠級競爭力，已經(jīng)超出很多人的預期。很少有球隊能在失去核心組織者和內(nèi)線支柱后，依然穩(wěn)居西部前列。范弗利特雖然看起來“一般般”，但他的存在對火箭進攻節(jié)奏的掌控至關重要。沒有他，火箭的半場進攻確實會顯得有些卡頓，轉(zhuǎn)不動。但正因如此，球隊當前的策略就是全力以赴幫助謝潑德快速成熟，同時爭取在季后賽中搶到一個更高的排名，為首輪避開強敵創(chuàng)造條件。

謝潑德如果能打出白人庫里那樣的表現(xiàn)，精準的三分、快速的出手、聰明的閱讀比賽能力，火箭爭冠前景將變得格外光明。過去一段時間，謝潑德確實遭遇了明顯的新秀墻。從對陣馬刺的開始，對手開始對他實施嚴密的針對性防守。本賽季雙方第二次交手時，火箭一度落后15分，正是謝潑德挺身而出，成為奇兵般的關鍵先生，幫助球隊完成逆轉(zhuǎn)?？傻搅说谌螌Q，馬刺徹底不給他任何喘息空間，全場貼防、輪轉(zhuǎn)補防，最終在落后16分的情況下反超取勝。進入1月份和2月初，謝潑德的投籃手感急劇下滑，整體命中率只有31%左右，三分命中率更是跌至21%。那段時間，他的自信心和侵略性都受到了明顯考驗。

然而，最近兩場比賽，謝潑德仿佛突然沖破了那堵無形的墻，狀態(tài)回暖明顯。對陣雷霆時，他出戰(zhàn)高效，12投7中砍下16分外加6次助攻；緊接著面對快船，他打了29分鐘，10投6中，其中三分球6投4中，貢獻16分6籃板4助攻、2搶斷和1蓋帽。兩場比賽合計22投13中，三分10中5，準星迅速找回。更讓人欣喜的是，他的防守端也在穩(wěn)步提升，不再只是進攻端的單一威脅。主教練烏度卡賽后專門表揚了謝潑德的全面表現(xiàn)，他把謝潑德比作球隊的“風向標”：一旦謝潑德打出自信和侵略性，火箭的整體進攻就會變得異常流暢。

烏度卡在采訪中說道：“謝潑德最近打得非常有侵略性。當他找回自信、連續(xù)命中投籃時，我們的進攻看起來就更順暢了。他今晚投進了四五個三分，即便偶爾手感不順，他也始終以正確的方式參與比賽，是個真正的團隊型球員，謝潑德不會陷入無謂的單打獨斗。防守端也一樣，他很好地執(zhí)行了我們的比賽計劃，包夾、輪轉(zhuǎn)、身后的補位都做得非常到位?！?/p>

烏度卡這些評價并非客套，而是對謝潑德近期進步的最好體現(xiàn)。就連杜蘭特賽后也忍不住稱贊謝潑德在控衛(wèi)位置上的成長。

杜蘭特指出，謝潑德之前更多打替補，需要在有限時間內(nèi)快速適應比賽節(jié)奏，但現(xiàn)在他閱讀比賽的能力明顯提升，控場組織也越來越穩(wěn)。杜蘭特曾提到，當他和謝潑德同時在場時，對手不太敢輕易夾擊，因為謝潑德的手感一旦打開，是真的能連續(xù)命中三分，甚至帶動突破和中投。他的進攻威脅很大程度上依賴三分手感。手感熱的時候，他能一波流帶走比賽；一旦冷卻，突破和中距離也會受到影響。但最近的狀態(tài)證明，他正在學會在不同手感下保持高效。對火箭來說，謝潑德從低谷中走出來，重新找回投射自信和防守強度，正是球隊最需要的信號。

接下來的主場再戰(zhàn)快船，火箭有機會延續(xù)強勢，鞏固西部前三的位置。年輕球員的成長從來不是一帆風順，但當他們像謝潑德這樣在高壓環(huán)境下逐步突破時，整個球隊的潛力就會被徹底釋放?；鸺芾韺舆x擇豪賭，現(xiàn)在看來至少暫時是正確的。他們沒有急于補救陣容的短板，而是選擇了相信自家天才的無限可能。如果謝潑德能持續(xù)這種攻防兩端的穩(wěn)定輸出，火箭本賽季的季后賽之旅或許將充滿驚喜。即便最終無法奪冠，在失去兩大核心的情況下還能打到這個高度，也足以讓球迷驕傲。未來屬于這些年輕人，而謝潑德的每一次進步，都是火箭重返巔峰的堅實一步。

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